Au milieu du XIXème siècle, le mildiou ravage les cultures de pommes de terre - base de l'alimentation - les récoltes sont réduites à des parts dérisoires prélevées par les propriétaires terriens qui exigent leur dû. Ceux qui ne peuvent s'acquitter de leurs dettes sont expulsés : c'est la famine.
Un million et demi de personnes mourront de faim et autant émigreront. L'Irlande perd les deux tiers de sa population. Des villages entiers tombent en ruine, totalement abandonnés.
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